O cubano Arnaldo Tamayo Méndez foi o primeiro cosmonauta negro e o primeiro latino-americano a viajar ao espaço.
Em 18 de setembro de 1980, Tamayo era lançado da base de Baikonur (atual Cazaquistão), junto com o cosmonauta soviético Yuri Romanenko. Na ilha, o povo cubano acompanhava pela televisão o feito histórico.
Tamayo foi selecionado para participar do programa espacial Intercosmos, da então União Soviética (URSS). Depois de participar de uma rigorosa preparação, que chegou a mais de 1.500 horas de treinamento, integrou a missão Soyuz 38 que viajou em direção a base orbital Salyut 6. Durante uma semana, Tamayo executou experimentos técnicos e científicos.
Em 26 de setembro, após 124 órbitas circunterrestres, Tamayo e Romanenko retornaram à Terra em um pouso arriscado, realizado à noite.
Na época, a URSS desenvolvia um avançado programa espacial. Em 1961, o soviético Yuri Gagarin havia se tornado o primeiro ser humano a viajar pelo espaço. A cooperação entre URSS e Cuba possibilitou que, pela primeira vez, um cosmonauta de um país do Hemisfério Ocidental, que não dos EUA, participasse de uma missão espacial.
Diante do feito histórico, o Comandante Fidel Castro condecorou Tamayo com o título de Herói da República de Cuba e a Ordem Playa Girón. Em Moscou, o cosmonauta cubano recebeu a Ordem de Lenin e também foi nomeado Herói da URSS.




